Novo estudo liga o Rio Colorado ao Lago Bidahochi antes do Grand Canyon e do Golfo da Califórnia

O Rio Colorado nem sempre teve o aspecto de uma via fluvial ampla e contínua como a que conhecemos hoje. Um estudo recente indica que, antes de escavar seu caminho pelo Grand Canyon e alcançar o Golfo da Califórnia, ele passou um período represado em um lago antigo a leste do cânion.

Essa etapa pouco visível pode ter sido o ponto de viragem que o transformou em um rio capaz de conectar ecossistemas por grande parte do oeste da América do Norte.

A pesquisa, liderada por uma equipe que inclui o geólogo da UCLA John He, ajuda a completar um dos maiores “buracos” na história inicial do Rio Colorado.

Os autores procuram explicar como o rio saiu do oeste do Colorado - onde já existia há 11 milhões de anos - e chegou ao Grand Canyon, de onde teria passado a fluir para fora por volta de 5,6 milhões de anos atrás.

As novas evidências sugerem que, antes de seguir adiante, o Rio Colorado desaguou no que hoje é chamado de Lago Bidahochi, em uma área atualmente situada em terras da Nação Navajo. Depois, teria continuado a jusante e alcançado o Golfo da Califórnia por volta de 5 milhões de anos atrás.

Um mistério antigo

Há anos, os investigadores sabem que o Rio Colorado existia de alguma forma no oeste do Colorado há milhões de anos e que, por volta de 5,6 milhões de anos atrás, ele já escoava para fora do Grand Canyon. O que ocorreu entre esses dois momentos, porém, sempre foi muito mais difícil de reconstruir.

Esse trecho “em falta” é relevante porque corresponde a cerca de cinco milhões de anos.

Em algum momento nesse intervalo, o rio precisou vencer um relevo complicado e se tornar um sistema em escala continental - o mesmo que mais tarde moldaria o cânion e levaria água até o oceano.

“Em certo sentido, dá mesmo para pensar nisso como o nascimento do Rio Colorado que conhecemos hoje”, disse He.

“Existem rios por toda parte, mas um rio que transporta água e sedimentos através do continente conecta a vida em toda a região, e todo o ecossistema provavelmente mudou como resultado da chegada do Rio Colorado à bacia.”

Um lago a leste do cânion

O novo estudo aponta que, antes de atravessar o Grand Canyon, o Rio Colorado desembocava em um lago situado logo a leste.

Esse lago, conhecido como Lago Bidahochi, também é um enigma geológico há muito tempo. Como grande parte de seus depósitos foi erodida, os cientistas não conseguem determinar com precisão qual teria sido sua extensão no passado.

A análise recente reforça a hipótese de que o Rio Colorado alimentava essa bacia por volta de 6,6 milhões de anos atrás. Se isso estiver correto, o rio pode ter ficado represado ali por um período, até que a água transbordasse e o fluxo seguisse o curso a jusante.

Ao longo dos anos, geólogos propuseram diversas explicações para entender como o Colorado teria cruzado o Arco de Kaibab (Kaibab Arch), uma região elevada no norte do Arizona e sul de Utah que estaria no caminho.

Vários processos a atuar em conjunto

Uma hipótese é a do transbordamento de lago: o rio enche uma bacia, o nível do lago sobe e, por fim, a água encontra uma saída em direção ao que viria a ser o Grand Canyon.

“Geólogos propuseram mais de uma dúzia de hipóteses para a formação do cânion e para o trajeto do Rio Colorado”, afirmou o coautor John Douglass, geólogo do Paradise Valley Community College.

“Outros processos, como a canalização cárstica, que envolve o transporte de água através da rocha, e a erosão regressiva, também podem ter contribuído para o estabelecimento do curso do rio”, acrescentou o autor correspondente Ryan Crow, do U.S. Geological Survey.

“Alguns trechos provavelmente foram escavados do zero, e outros teriam sido aprofundados de forma significativa pelo Rio Colorado integrado ao longo de milhões de anos.”

Assim, o cenário que se desenha não é o de um único instante em que tudo se encaixou de repente. O mais provável é uma história em que vários mecanismos atuaram em conjunto, com o transbordamento do lago a desempenhar um papel central.

Cristais minúsculos, pistas enormes

O avanço veio a partir de arenitos e dos minerais microscópicos que eles guardam. Para esclarecer de onde vinham os sedimentos desse lago antigo, os investigadores começaram por examinar em campo depósitos remanescentes do Lago Bidahochi.

Para responder a essa pergunta, He recorreu aos zircões - cristais minúsculos presentes nos sedimentos que funcionam como uma espécie de “marca temporal” geológica.

Como os zircões se formam a partir do resfriamento do magma e preservam suas assinaturas químicas por períodos imensos, eles conseguem indicar a origem dos sedimentos.

Os geólogos estudam esses grãos por meio de um método chamado geocronologia de zircão detrítico. Ao medir isótopos de urânio e chumbo em centenas de grãos de zircão numa amostra, é possível estimar a idade desses cristais e relacioná-los a rochas-fonte já conhecidas.

O padrão geral, chamado de assinatura detrítica, pode então servir para rastrear a história de um depósito sedimentar.

“Os zircões estão entre os fragmentos mais antigos da Terra”, disse He. “Eles são como pequenos cofres do tempo e, ao olhar para a idade e a assinatura geoquímica dos zircões, conseguimos dizer de onde veio um sedimento transportado por um rio.”

Ao analisar as amostras do Lago Bidahochi, He encontrou algo inesperado: a assinatura de zircões era muito semelhante à de sedimentos que já se sabia terem sido transportados pelo Rio Colorado ancestral.

A ligação do rio com o lago

A equipa comparou milhares de zircões dos arenitos de Bidahochi com zircões de outros depósitos associados ao Rio Colorado, tanto a montante quanto a jusante.

Os sedimentos depositados no Lago Bidahochi por volta de 6,6 milhões de anos atrás se pareciam de perto com depósitos de locais como a Formação Browns Park, em Utah e Colorado - unidades ligadas ao Rio Colorado ancestral.

Além disso, camadas rochosas do mesmo período exibiam ondulações deixadas pela entrada de um rio forte em águas paradas. Também foram encontrados fósseis de peixes de grande porte associados a rios de correnteza rápida.

Em conjunto, essas evidências levam ao mesmo resultado: antes de finalmente transbordar e iniciar o fluxo pelo Grand Canyon, o Rio Colorado já levava água e sedimentos para a bacia de Bidahochi.

Esse transbordamento, por sua vez, teria ajudado a preparar o terreno para o sistema fluvial poderoso que aprofundaria grande parte do cânion e, mais tarde, alcançaria o Golfo da Califórnia.

A leitura de uma história meio oculta

O Grand Canyon está entre as paisagens mais conhecidas do planeta, mas a sua história ainda está a ser decifrada aos poucos.

Há muito tempo, os geólogos discutem quando exatamente o cânion se formou e que parcela dele foi escavada pelo Rio Colorado. O estudo novo não encerra todos os debates, mas deixa a narrativa mais completa.

“Acho que há algo único e inquietante quando a história do planeta está diante dos nossos olhos, mas não conseguimos lê-la por completo. Sempre soubemos que o Grand Canyon está ali, essa parede sólida e imponente de rocha, mas estamos a aprender a cada dia mais como ele se formou”, disse He.

Ainda assim, apesar de o cânion parecer permanente, o rio que ajudou a moldá-lo teve um começo muito mais caótico do que a paisagem final sugere. E só agora, grão a grão, essa história volta a aparecer.

A pesquisa foi publicada na revista Science.