Adaptações humanas ao oxigênio: Sama-Bajau, EPAS1 e a vida em altitude

Pessoas que passam grande parte da vida mergulhando para obter alimento desenvolveram baços excepcionalmente grandes, capazes de liberar, durante a imersão, um volume extra de sangue rico em oxigênio.

Essa constatação muda a forma de enxergar o mergulho em apneia: mais do que uma habilidade treinada, ele pode refletir uma adaptação biológica moldada ao longo de muitas gerações.

Vida abaixo d’água

Nas costas do Sudeste Asiático, mergulhadores Sama-Bajau ainda descem a mais de 60 metros com uma única inspiração para coletar comida no fundo do mar.

Ao medir baços e analisar o DNA, cientistas da Universidade de Copenhague observaram que, em muitas famílias, o órgão era incomumente grande.

Como o aumento também aparecia em pessoas que não mergulhavam, a diferença não poderia ser explicada apenas por prática diária.

O resultado, portanto, sugeriu uma mudança herdada - e tornou inevitável a próxima pergunta sobre como isso ajudava no mergulho.

A reserva do baço

Um baço maior faz diferença porque, ao iniciar um mergulho, ele se contrai e injeta no sangue uma porção extra de glóbulos vermelhos.

Esse “reforço” prolonga o tempo sem ar novo, já que mais células conseguem transportar mais oxigênio.

Herman Pontzer, antropólogo evolucionista da Duke University, usou a rotina Bajau para ilustrar o quão extremo esse esforço podia ser.

“Eles poderiam passar 4 ou 5 horas por dia debaixo d’água”, escreveu Pontzer, ao descrever um cotidiano estruturado em repetidas coletas em apneia.

Falar tem um custo

A fala humana, por sua vez, depende de uma anatomia da garganta que traz risco: respirar e engolir precisam dividir um mesmo espaço estreito.

Ao engolir, a laringe, a caixa vocal e os tecidos próximos tentam vedar as vias aéreas antes que o alimento siga para baixo.

Mesmo com essa barreira, dados do National Safety Council indicam que o engasgo matou 5,553 pessoas nos Estados Unidos em 2022.

Para Pontzer, esse perigo faz parte do mesmo “acordo” evolutivo que permitiu uma fala flexível.

Montanhas exigem oxigênio

Em grandes altitudes, o desafio é o inverso: cada inspiração entrega menos oxigênio do que o corpo necessita.

Como resposta, os rins liberam eritropoietina, um hormônio que estimula a produção de novos glóbulos vermelhos, e a medula óssea passa a fabricar mais.

Por algum tempo, o aumento celular ajuda a manter o fornecimento de oxigênio, mas também engrossa o sangue e torna sua circulação mais difícil.

Esse equilíbrio pode salvar visitantes de curto prazo, porém não esclarece por que populações que vivem há muito tempo em grandes altitudes diferem tanto entre si.

Dois caminhos de altitude

Nos Andes, muitos nativos de altitude desenvolvem pulmões e caixas torácicas maiores, enquanto convivem com contagens elevadas de glóbulos vermelhos. Crescer com pouco oxigênio costuma ampliar o tórax e melhorar a transferência de oxigênio em muitos moradores.

Bem longe dali, no Himalaia, comunidades nativas resolveram a mesma escassez com outra combinação entre sangue, respiração e vasos.

Histórias evolutivas independentes levaram a respostas distintas, mostrando que um único desafio ambiental não impõe uma única solução biológica.

DNA antigo em humanos modernos

Uma das respostas do Himalaia envolve o EPAS1, um gene que participa do controle da produção de glóbulos vermelhos em altitude.

Em vez de empurrar a contagem sanguínea cada vez mais para cima, essa variante a mantém relativamente baixa e diminui o risco de adoecimento.

Evidências genéticas indicaram que tibetanos provavelmente herdaram esse trecho vantajoso de grupos aparentados aos denisovanos, após cruzamentos antigos na Ásia.

Um encontro ao acaso, ocorrido dezenas de milhares de anos atrás, acabou virando vantagem de sobrevivência no Planalto Tibetano.

Quando o sangue engrossa

Nos Andes, a mesma estratégia de “fabricar sangue” pode passar do ponto e transformar uma resposta útil em doença.

Quando o sangue fica cheio demais de células, ele circula lentamente, e os tecidos começam a perder justamente o oxigênio que deveriam ganhar.

A forma mais grave desse quadro é chamada de doença crônica da montanha, uma enfermidade de longo prazo que pode aparecer após anos vivendo em grande altitude.

Esse peso ajuda a explicar por que adaptação não é sinônimo de melhoria simples: a solução pode ferir o corpo que ela tenta proteger.

Oxigênio para um feto em crescimento

Antes da vida adulta, a altitude já pode influenciar a sobrevivência ao afetar a gestação, o nascimento e o fornecimento de oxigênio na infância.

Em gestações nos Andes, um fluxo sanguíneo útero-placentário mais intenso - o movimento de sangue da mãe para a placenta - contribui para levar mais oxigênio ao feto em desenvolvimento.

Esse aumento de fluxo parece preservar melhor o peso ao nascer do que estadias curtas em altitude, mesmo quando o ar permanece rarefeito.

Assim, o desenvolvimento precoce pesa em dobro: primeiro, por moldar o próprio corpo; depois, por influenciar o quanto os sistemas adultos conseguem lidar com o ambiente.

Corpos humanos evoluem de formas sutis

Exemplos como os Sama-Bajau e os tibetanos de altitude indicam que a evolução humana não ficou restrita a um passado distante.

Pressões locais intensas ainda podem favorecer traços que ajudam famílias a sobreviver, trabalhar e criar filhos em um lugar exigente.

O comportamento abre caminho, mas, ao longo de muitas gerações, genes e desenvolvimento podem fixar certas vantagens mais profundamente no corpo.

Essa combinação de cultura, ambiente e biologia ajuda a compreender a diversidade humana sem transformá-la em uma classificação.

Entre oceanos e montanhas, o padrão se repete: diante de uma falta recorrente de oxigênio, o corpo responde ajustando estrutura, sangue e comportamento.

O que parece um limite humano pode virar uma especialidade local - embora cada ganho continue tendo um custo.