Novo índice de sustentabilidade do turismo mede impactos em condados dos Estados Unidos

O turismo costuma ser divulgado como uma vantagem para as comunidades locais, já que pode gerar empregos, atrair investimentos e aquecer a economia.

Para cidades que buscam crescer, a chegada de visitantes pode representar uma fonte relevante de receita e novas oportunidades.

Só que os benefícios contam apenas uma parte da história.

Quando o fluxo turístico aumenta, também tendem a subir os preços dos imóveis, cresce a pressão sobre a infraestrutura comunitária, intensificam-se os impactos ambientais e mudam aspectos do dia a dia de quem mora no lugar.

O desafio sempre foi medir esses efeitos de forma precisa.

Um estudo recente indica que, enfim, pode existir um método melhor para fazer essa avaliação.

Indo além do número de visitantes

Muitos destinos turísticos dão grande peso à contagem de visitantes e ao quanto eles gastam - dados fáceis de acompanhar.

Já mensurar como o turismo interfere na qualidade de vida é bem mais complexo.

Pesquisadores desenvolveram recentemente um índice de sustentabilidade pensado para avaliar como o turismo afeta as comunidades ao longo do tempo em dimensões económicas, sociais e ambientais.

Em vez de retratar apenas um recorte de um único ano, a ferramenta acompanha a evolução durante uma década.

Assim, fica mais claro se o turismo está a favorecer a prosperidade local ou a criar problemas adicionais.

O trabalho foi realizado por pesquisadores da Penn State e do West Virginia University Extension.

Uma década de mudanças

A autora principal do estudo, Luyi Han, é professora assistente de economia regional e agrícola no College of Agricultural Sciences da Penn State.

Segundo a professora Han, os resultados reforçam que, ao discutir turismo sustentável, é preciso olhar para além do marketing.

“A sustentabilidade não deveria ser tratada apenas como um exercício de marca: investimentos em habitação, segurança pública, proteção ambiental e bem-estar da comunidade também podem fortalecer a resiliência económica de longo prazo de um destino”, disse Han.

“De forma mais ampla, os resultados mostram que não existe um modelo único de turismo sustentável que sirva para todos. As condições locais importam, e estratégias eficazes precisam ser adaptadas aos pontos fortes e às vulnerabilidades específicas de cada comunidade.”

Os pesquisadores analisaram condados dependentes do turismo em todo o território dos Estados Unidos, recorrendo a bases de dados públicas.

Para compor o índice, reuniram seis indicadores: acessibilidade de habitação, taxas de pobreza, taxas de crimes violentos, expectativa de vida, níveis de poluição do ar e locais de contaminação/poluição.

O que o índice de sustentabilidade do turismo mostra: boas notícias e sinais de alerta

Os resultados apresentaram um cenário misto. Entre 2009 e 2019, as taxas de pobreza, em geral, caíram e a qualidade do ar melhorou em muitos condados que dependem do turismo.

Essas tendências sugerem que o turismo pode abrir oportunidades económicas e, em alguns locais, coincidir com melhorias ambientais.

Ainda assim, alguns pontos chamaram atenção. A acessibilidade de habitação continuou a ser um obstáculo importante. Apesar do avanço geral na qualidade do ar, a poluição aumentou em muitos lugares.

Além disso, as taxas de crimes violentos cresceram acentuadamente em diversos condados cuja economia se apoia em recreação.

Os achados refletem um problema que se tem tornado mais comum em destinos muito procurados. À medida que a procura cresce, trabalhadores locais frequentemente têm dificuldade para encontrar moradia com preço acessível perto do emprego.

O local pode ficar cada vez mais atrativo para visitar - e, ao mesmo tempo, mais difícil para viver.

Por que medir sustentabilidade é difícil

Durante anos, pesquisadores do turismo basearam-se sobretudo em levantamentos locais e estudos de caso para entender como a atividade turística afeta as comunidades.

Embora úteis, essas abordagens podem ser caras e complicadas de comparar entre regiões diferentes.

“Nos Estados Unidos, essas questões são especialmente importantes porque não existia uma forma consistente e longitudinal de medir se o desenvolvimento do turismo é, de fato, sustentável entre lugares e ao longo do tempo”, afirmou Han.

“Grande parte do trabalho existente depende de pesquisas locais ou estudos de caso, que podem oferecer percepções valiosas, mas são caros, difíceis de repetir e complicados de comparar entre destinos.”

O novo índice foi concebido para oferecer uma alternativa mais consistente e escalável, que as comunidades possam aplicar repetidamente.

Polos turísticos com impactos menores

Um dos resultados mais marcantes do estudo foi a grande variação geográfica observada no país.

Condados na região das Montanhas Rochosas (Mountain West), no Noroeste do Pacífico e no Alasca, muitas vezes, tiveram desempenho melhor do que outros nos indicadores de sustentabilidade.

Mesmo assim, vários desses destinos com melhor avaliação continuaram a enfrentar dificuldades de acessibilidade de habitação.

Nenhum condado se destacou em todas as categorias. Isso evidencia o quanto o desenvolvimento turístico pode ser complexo.

Uma comunidade pode experimentar forte crescimento económico e, ainda assim, lidar com desafios sociais. Outra pode proteger bem o ambiente, mas sofrer com o aumento do custo de vida.

Uma ligação inesperada com a recuperação na pandemia

O estudo também identificou uma relação interessante entre sustentabilidade e resiliência.

“Condados com desempenho mais forte em sustentabilidade antes da pandemia tenderam a ter perdas de emprego menores no setor do turismo e uma recuperação mais robusta depois, o que sugere que a sustentabilidade também pode contribuir para a resiliência durante grandes choques”, disse Han.

A conclusão indica que comunidades que investem no bem-estar de longo prazo podem estar mais preparadas quando crises inesperadas acontecem.

Uma ferramenta para líderes locais

Na avaliação dos autores, o índice pode ajudar governos locais e gestores de turismo a tomar decisões mais bem informadas.

Entre as soluções apontadas no estudo, estão a destinação de receitas de impostos ligados ao turismo para projetos de habitação acessível e a criação de estratégias de segurança pública adaptadas a comunidades com grande volume de visitantes.

O coautor Stephan Goetz é professor de economia agrícola e regional.

“Por exemplo, idealmente os moradores locais também se beneficiarão do dinheiro dos turistas, e qualquer atividade recreativa não deveria ocorrer às custas do ambiente natural quando é justamente isso que atrai turistas em primeiro lugar”, disse Goetz.

“Este indicador foi desenhado para ajudar a lidar com essas preocupações.”

Reduzindo os impactos desiguais do turismo

O índice também pode permitir que as comunidades identifiquem problemas antes que se agravem.

“Para gestores de destinos e governos locais, o índice oferece uma forma de estabelecer uma linha de base de sustentabilidade, comparar o desempenho com destinos semelhantes e acompanhar a mudança ao longo do tempo”, afirmou Han.

“Ele pode ajudar a identificar onde o turismo está a gerar resultados desiguais - por exemplo, onde ganhos económicos podem vir acompanhados de maior pressão sobre a habitação ou de piora das condições sociais - e apoiar respostas de política pública mais direcionadas.”

À medida que mais comunidades rurais recorrem ao turismo como estratégia económica, ferramentas como esta podem ajudar a garantir que o sucesso não seja medido apenas pelo número de visitantes que chegam, mas também por quão bem os moradores locais estão muito depois de esses visitantes irem embora.

O estudo completo foi publicado na revista Economia do Turismo.