Sensoriamento remoto por satélite revela 260 sepultamentos em recinto no Deserto de Atbai, no Sudão Oriental

Há anos conduzimos uma campanha contínua de sensoriamento remoto por satélite sobre as imensas paisagens desérticas do Sudão Oriental.

O trabalho consistiu em usar imagens aéreas de satélite para vasculhar, de forma sistemática e minuciosa, possíveis vestígios arqueológicos no Deserto de Atbai, no Sudão Oriental - uma pequena porção do muito maior Saara.

A nossa equipa - com arqueólogos da Universidade Macquarie, da unidade de pesquisa francesa HiSoMA e da Academia Polonesa de Ciências - quis reconstituir a história dessa faixa desértica entre o Nilo e o Mar Vermelho sem depender de escavações.

Entre os sinais identificados, um tipo de estrutura chamou atenção de imediato. Repetidamente, apareciam grandes covas coletivas circulares, cheias de ossos de pessoas e de animais, muitas vezes dispostos com cuidado em torno de um indivíduo central.

Provavelmente erguidos ao longo do quarto e do terceiro milênios a.C., esses monumentos de "sepultamento em recinto" têm um grande muro circular de delimitação - alguns chegando a 80 metros de diâmetro - com humanos e seus bovinos, além de ovelhas e cabras, enterrados no interior.

Nossa nova pesquisa, publicada na revista African Archaeological Review, mostra como localizamos 260 sepultamentos em recinto até então desconhecidos a leste do Rio Nilo, distribuídos por quase 1.000 km de deserto.

Quem os construiu?

Embora já fossem conhecidos a partir de alguns exemplos escavados nos desertos do Egito e do Sudão, esses grandes monumentos funerários circulares há muito intrigam os especialistas.

O que antes parecia um punhado de ocorrências isoladas agora se revela como um padrão coerente. Isso sugere a existência de uma cultura nômade compartilhada, estendida por uma vasta faixa do deserto.

A maioria dos recintos está dentro das fronteiras do Sudão atual, nas encostas das Colinas do Mar Vermelho. Ainda assim, apenas a imagem de satélite não é capaz de contar toda a história sobre quem foram os construtores desses sepultamentos em recinto.

As datações por carbono e a cerâmica recuperadas nos poucos monumentos que foram escavados indicam que essas populações viveram aproximadamente entre 4000–3000 a.C., pouco antes de os egípcios formarem um reino territorial que conhecemos como o Egito Faraônico.

Mas esses nômades do "sepultamento em recinto" tinham pouco em comum com os egípcios urbanos e agricultores.

Habitando o deserto e criando rebanhos, eram, em todos os sentidos, nômades saariano-desérticos.

Uma nova elite?

Em alguns recintos, sepultamentos "secundários" aparecem organizados ao redor de um sepultamento "primário" de uma pessoa no centro - possivelmente um chefe ou outro integrante importante da comunidade.

Para a arqueologia, esse tipo de evidência é crucial para perceber sinais de classe social e hierarquia em sociedades pré-históricas.

A dúvida sobre quando os nômades do Saara passaram a ser menos igualitários acompanha os arqueólogos há décadas; ainda assim, muitos concordam que foi por volta desse período, no quarto milênio a.C., que surgiu uma classe "elite" bem marcada.

Isso ainda está muito distante das enormes divisões entre governantes e governados observadas em sociedades como a egípcia, com seus faraós e agricultores. Mesmo assim, abre caminho para os primeiros indícios de desigualdade.

Animais em alta consideração

Os bovinos parecem ter tido um papel central para esses nômades pré-históricos - uma ideia também reforçada por antigas artes rupestres locais na região.

Ao serem enterrados junto do próprio rebanho, esses grupos deixam claro o respeito e o valor atribuídos aos animais.

Milhares de anos depois, nômades locais decidiram reutilizar esses recintos, então já "antigos", como áreas de sepultamento - em alguns casos, quase 4.000 anos após a construção inicial.

Em outras palavras, esses nômades pré-históricos criaram espaços cemiteriais que permaneceram em uso por milênios.

O que aconteceu com essas pessoas?

Ninguém consegue afirmar com certeza.

As poucas datas disponíveis para esses monumentos se concentram entre 4000–3000 a.C., já perto do fim de um intervalo em que o Saara, anteriormente mais verde, vinha secando - fase que os cientistas chamam de "Período Úmido Africano".

De norte a sul, a monção de verão recuou gradualmente, diminuindo as chuvas e reduzindo as pastagens. Isso levou nômades a abandonar bovinos que exigiam mais água, aumentar a mobilidade de seus rebanhos, migrar para o sul ou buscar refúgio no Nilo.

Os monumentos aparecem, em sua esmagadora maioria, próximos de locais que, naquela época, eram bons pontos de abastecimento de água: perto de poças rochosas no fundo de vales, leitos de lagos e rios efêmeros.

Isso sugere que, quando esses recintos eram construídos, o deserto já era bastante seco e difícil.

Em algum momento, conforme a grama e os arbustos deram lugar a areia e rochas, manter os valorizados bovinos deixou de ser viável.

Ter grandes rebanhos de bovinos nesse deserto, nesse período, pode ter funcionado como uma forma de ostentar um bem caro e raro - o equivalente, para um nômade pré-histórico, a ter uma Ferrari. Isso ajuda a explicar por que os bovinos eram frequentemente enterrados junto de seus donos nos monumentos de sepultamento em recinto.

Uma história maior

Esses sepultamentos em recinto são apenas uma parte de uma narrativa mais ampla sobre como humanos se adaptaram às mudanças climáticas no norte da África.

Do Saara Central ao Quênia e à Arábia, a criação de bovinos, cabras e ovelhas transformou sociedades. Ela mudou os alimentos consumidos, a maneira de se deslocar e as hierarquias comunitárias.

Não é coincidência que as comunidades tenham alterado seus modos de enterrar os mortos ao mesmo tempo em que adotaram estilos de vida baseados no pastoreio.

Esses recintos funerários indicam que mesmo nômades dispersos eram pessoas extremamente bem organizadas e especialistas em adaptação.

Nossa descoberta reorganiza o que se conta sobre os desertos do Saara e a pré-história do Nilo.

Ela oferece um prólogo ao monumentalismo dos reinos do Egito e da Núbia, além de retratar essa região como algo muito além de faraós, pirâmides e templos.

Infelizmente, muitos desses monumentos em recinto estão sendo destruídos ou vandalizados por causa da mineração não regulamentada na região. Sepultamentos únicos que resistiram por milênios podem desaparecer em menos de uma semana.

Maria Gatto (Academia Polonesa de Ciências) foi uma das autoras do nosso artigo. Também queremos reconhecer Alexander Carter, Tung Cheung, Kahn Emerson, Jessica Larkin, Stuart Hamilton e Ethan Simpson, da Universidade Macquarie, por suas contribuições. Somos igualmente gratos à National Corporation of Antiquities and Museums (Sudão).

Julien Cooper, Professor, Departamento de História e Arqueologia, Universidade Macquarie; Maël Crépy, Pesquisador em Geografia e História Antiga, Université Lumière Lyon 2; e Marie Bourgeois, Doutoranda, História Antiga, Université Lumière Lyon 2

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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