Mudança climática ameaça fungos aquáticos nos rios

Existem microrganismos que vivem nos rios e em que quase ninguém pensa - e, em silêncio, realizam algumas das tarefas ecológicas mais essenciais dos sistemas de água doce.

Os fungos aquáticos decompõem matéria orgânica, ajudam a degradar contaminantes e sustentam os ciclos de nutrientes que mantêm os rios a funcionar.

Um novo estudo alerta que a mudança climática está a colocar essas funções em risco. E isso não ocorre principalmente por causa da poluição por nutrientes que domina grande parte das conversas sobre a saúde dos rios.

Segundo os autores, as maiores ameaças estão ligadas ao aumento das temperaturas, a secas mais longas e ao desaparecimento gradual das árvores que acompanham as margens.

A investigação foi conduzida por cientistas da Universidade de Barcelona e do Instituto de Pesquisa em Mudança Global, ligado à Universidade Rey Juan Carlos, na Espanha.

Identificando os principais fatores de stress

A equipa trabalhou com dados de 62 rios distribuídos por sete regiões ibéricas, reunindo 19 investigadores de Espanha, Portugal, Alemanha e Suíça.

O estudo está associado ao Observatório de Rios Ibéricos (IberRios), que utiliza os rios da península como um “experimento natural” para entender como pressões ambientais remodelam ecossistemas aquáticos.

A variedade de climas e de tipos de solo ao longo desses 62 rios torna o conjunto de dados especialmente valioso para separar quais fatores de stress têm maior peso.

A diversidade de fungos aquáticos

Fungos aquáticos não são carismáticos. Não rendem boas fotografias e quase nunca aparecem em documentários de vida selvagem.

Ainda assim, o papel que desempenham é estrutural. Eles degradam folhas, galhos, madeira morta e outros materiais vegetais que caem nos rios, transformando esse material em formas que outros organismos conseguem aproveitar - e, no processo, podem também degradar certos contaminantes químicos.

Na prática, funcionam como o sistema digestivo do rio.

A diversidade desses fungos importa pelo mesmo motivo que a diversidade ecológica em geral: espécies diferentes executam funções diferentes.

Quando uma comunidade perde variedade, torna-se menos capaz e menos resiliente, aumentando a probabilidade de falhar quando as condições mudam.

Foi exatamente isso que os investigadores procuraram esclarecer: quais pressões humanas e alterações associadas ao clima estão a causar mais danos a essa comunidade.

A poluição por nutrientes não tem papel principal

A expectativa inicial era que a poluição por nutrientes - nitratos e fosfatos provenientes da agricultura e do escoamento urbano - aparecesse como um fator importante por trás do declínio dos fungos. Mas não foi o que os dados mostraram.

Aida Viza, investigadora da Universidade de Barcelona e da RPTU University Kaiserslautern-Landau, na Alemanha, explica o resultado.

“Contudo, ao contrário do que esperávamos, o aumento de compostos químicos como nitrato e fosfato, associado a impactos da agricultura e/ou urbanos, quase não teve influência sobre a biodiversidade ou as funções dos fungos aquáticos”, afirmou Viza.

“Isso pode ocorrer porque os rios ibéricos têm grande disponibilidade de nutrientes, e os fungos não necessitam de grandes quantidades para desempenhar suas funções.”

Em toda a Europa, a gestão de rios tem dado grande ênfase à redução da poluição por nutrientes - e há bons motivos para isso, considerando os efeitos do excesso de nitrogênio e fósforo sobre a qualidade da água em muitos cenários.

Mas, especificamente para fungos aquáticos nesses rios, não é daí que vem o principal dano. Melhorar apenas o controlo de nutrientes não basta para proteger os organismos responsáveis por esse tipo de trabalho ecológico.

De onde o dano realmente vem

Os sinais mais fortes de impacto estão ligados ao clima e ao uso da paisagem. Em especial, a perda de floresta ripária - árvores e arbustos que acompanham as margens e fazem sombra sobre a água - revelou-se decisiva.

Essa vegetação mantém os rios mais frescos, reduz a quantidade de luz solar que atinge o leito e suaviza oscilações de temperatura que colocam stress sobre as comunidades microbianas.

“A perda de floresta ripária tem efeitos negativos sobre os fungos, pois aumenta a exposição à luz solar e a temperatura no leito do rio”, disse Viza.

Quando as árvores são removidas - para agricultura, urbanização ou mesmo pela degradação lenta de margens negligenciadas - as condições no fundo do rio mudam de forma que os fungos aquáticos têm dificuldade de suportar.

Se a isso se somam temperaturas médias mais altas e secas de verão mais prolongadas, a pressão aumenta ainda mais.

A Península Ibérica já convive com períodos sazonais de estiagem intensa. Não é raro haver rios que se tornam um fio de água, ou mesmo deixam de correr por meses.

A mudança climática está a estender esses intervalos e a elevar as temperaturas no verão. O que antes eram dois meses de condições difíceis pode passar a ser três ou quatro.

O sedimento ajuda até certo ponto

Há, contudo, um amortecedor parcial. Os sedimentos do rio tendem a oferecer condições de temperatura e humidade mais estáveis do que a água exposta acima.

Em fases severas, as comunidades microbianas no sedimento conseguem continuar a funcionar quando a superfície se torna hostil - um refúgio natural que pode dar ao rio mais resiliência do que teria de outra forma.

“Esses resultados mostram dados promissores para os rios. No entanto, devemos ter em mente que, com a mudança climática, essas condições desfavoráveis se tornarão cada vez mais prolongadas e que a capacidade de refúgio oferecida pelo sedimento é limitada”, afirmou Viza.

Um abrigo que funciona por alguns meses pode não resistir por cinco. O sedimento não é a solução: é uma forma de ganhar tempo, enquanto as condições que ele tenta amortecer continuam a piorar.

O que poderia ser feito

A mensagem prática do estudo é que, para proteger os fungos aquáticos, é necessário recuperar a vegetação das margens e limitar a extração de água, sobretudo no verão.

Não se trata de intervenções novas ou complexas - a restauração ripária é defendida há décadas por diversas razões.

O que este trabalho acrescenta é um argumento específico, sustentado por dados, de que essa pode ser uma das ações mais importantes para este grupo particular de organismos.

“Uma dessas ações poderia ser, por exemplo, aumentar a sombra restaurando a mata ripária ou impedir a extração excessiva de água, especialmente durante o verão”, disse Cayetano Gutiérrez, do Instituto de Pesquisa em Mudança Global.

Os fungos que vivem nesses rios realizam o seu trabalho quase sem serem notados desde que os rios existem. Eles não precisam de reconhecimento - precisam de sombra, de água e de um verão que não dure tempo demais.