Adaptação genética das Haenyeo na Ilha de Jeju revelada por estudo

Para conseguir viver neste planeta tão imprevisível que chamamos de lar, os seres humanos precisam se adaptar. E isso não é apenas uma questão de força de vontade, mas também do corpo. Diante de pressões ambientais diferentes, nossos organismos mudam ao longo de gerações, ajustando características que aumentam a nossa capacidade não só de sobreviver, como de prosperar.

Esse tipo de adaptação já é conhecido em regiões de grande altitude, onde o corpo humano se ajustou a níveis mais baixos de oxigénio no ar. Agora, cientistas identificaram sinais genéticos de adaptação na Ilha de Jeju, na Coreia do Sul, registados no DNA das Haenyeo: mulheres que praticam mergulho em apneia em águas geladas o ano inteiro para recolher alimento no fundo do mar.

Por séculos, a Ilha de Jeju dependeu do trabalho das Haenyeo. Hoje, a procura pelos seus serviços vem diminuindo, e a maioria dessas mulheres é idosa, com idade média em torno de 70 - possivelmente a última geração a manter a tradição.

As Haenyeo da Ilha de Jeju e uma tradição em declínio

"Elas são mulheres absolutamente extraordinárias", diz a geneticista Melissa Ilardo, da University of Utah. "Todos os dias, elas saem e entram na água, e é ali que trabalham o dia todo. Eu vi mulheres com mais de 80 anos a mergulhar de um barco antes mesmo de ele parar de se mover."

Ilardo dedica-se há anos a investigar como humanos se adaptam a ambientes extremos. Em 2018, ela e colegas publicaram um artigo a descrever a primeira população conhecida por ter evoluído adaptações genéticas associadas ao mergulho livre no oceano: o povo Bajau Laut, do Sudeste Asiático.

Com esse histórico, a equipa quis descobrir se existiriam ajustes parecidos que favorecessem as Haenyeo, que descem a profundidades de cerca de 10 metros (aprox. 33 pés) para recolher itens como abalones e algas sob águas frias e densas.

Como foi feito o estudo com 91 participantes

O trabalho reuniu 91 participantes: 30 mergulhadoras Haenyeo; 30 moradores de Jeju que não mergulham; e 31 pessoas de Seul, no continente coreano. A idade média do conjunto foi de 65 anos. Os investigadores recolheram amostras de DNA e também avaliaram frequência cardíaca e pressão arterial - tanto em repouso quanto durante um mergulho simulado, no qual os participantes submergiam o rosto numa tigela com água fria.

"Se você prende a respiração e coloca o rosto numa tigela cheia de água fria, o seu corpo responde como se você estivesse a mergulhar", explica Ilardo. "Muitos dos mesmos processos acontecem no seu corpo como aconteceriam se você fosse saltar no oceano, mas isso é feito de um jeito seguro para pessoas sem experiência de mergulho."

O que o DNA revelou sobre pressão arterial e tolerância ao frio

De forma interessante, não apareceu diferença genética entre as mergulhadoras Haenyeo de Jeju e outros habitantes da própria ilha. Ainda assim, as populações de Jeju tinham mais de quatro vezes mais probabilidade do que os residentes de Seul de apresentar uma variação genética associada a pressão arterial mais baixa.

A explicação provável, segundo os autores, é que prender a respiração - algo indispensável no mergulho em apneia - eleva a pressão arterial. Os investigadores levantam a hipótese de que uma pressão naturalmente mais baixa seja crucial para as Haenyeo, que trabalham até mesmo durante a gravidez. Pressão elevada na gestação pode levar a quadros como pré-eclâmpsia, potencialmente perigosos tanto para a mãe quanto para o feto.

"Essa associação pode refletir a seleção natural para reduzir as complicações da hipertensão diastólica vividas por mulheres mergulhadoras enquanto mergulham durante a gravidez", afirma Ilardo. "Como as mulheres Bajau também mergulham enquanto estão grávidas, nós perguntamo-nos se a gravidez não está, na verdade, a impulsionar muitas das mudanças genéticas nessas populações de mergulho."

Outro dado que chama atenção é que a taxa de mortalidade por AVC em Jeju é mais baixa do que na maior parte da Coreia, o que sugere possíveis benefícios adicionais dessa adaptação - uma vez que o AVC está associado à pressão alta.

Além disso, a equipa observou outra diferença genética entre Jeju e o continente que se relaciona com a tolerância do corpo à dor provocada pelo frio. Para os autores, isso pode tornar as mergulhadoras menos vulneráveis à hipotermia, já que elas entram no mar o ano inteiro, inclusive no inverno, quando as temperaturas descem para níveis de congelamento (abaixo de 0 °C).

"Embora não tenhamos medido a fisiologia da termorregulação no nosso estudo, isso representa um caminho para pesquisas futuras", escrevem os autores.

Uma diferença marcante: a resposta cardíaca aprendida no mergulho

Houve ainda um contraste particularmente intrigante entre as Haenyeo e os não mergulhadores de Jeju. No cenário de mergulho simulado, a frequência cardíaca das Haenyeo reduziu-se muito mais do que a de ambos os grupos de controlo. Isso indica que esse ajuste do ritmo cardíaco parece ser uma resposta aprendida, e não genética - fruto de décadas de prática.

Segundo os investigadores, os resultados podem ajudar a compreender melhor como o corpo humano funciona, de que forma reagimos à pressão do ambiente e que impactos essas mudanças podem ter noutros desfechos de saúde.

"Estamos muito animados para aprender mais sobre como essas mudanças genéticas podem estar a afetar a saúde da população mais ampla de Jeju", diz Ilardo. "Se conseguirmos caracterizar com mais profundidade como essas mudanças afetam a fisiologia, isso pode inspirar o desenvolvimento de terapias para tratar diferentes condições, como distúrbios hipertensivos da gravidez e AVC."

A pesquisa foi publicada na Cell Reports.