Hoje, 17% da superfície terrestre do planeta está oficialmente protegida de alguma forma. Foram décadas de trabalho e negociação política para criar parques nacionais, reservas de vida selvagem e zonas de conservação.
Mesmo assim, um novo estudo indica que esse esforço foi construído sobre um ponto cego fundamental: temos protegido sobretudo a vida que conseguimos ver, enquanto quase ignoramos a vida que mantém todo o resto vivo.
Para investigar essa lacuna, os cientistas desenvolveram os modelos globais mais completos já feitos para quase 3.000 espécies de fungos micorrízicos. Essas redes subterrâneas fornecem nutrientes e água a cerca de 80% das espécies vegetais do mundo. Em seguida, o grupo comparou as áreas prováveis de ocorrência desses fungos com os limites das áreas protegidas existentes.
O resultado mostra que mais da metade desses organismos essenciais está menos protegida do que estaria se as fronteiras de conservação tivessem sido traçadas simplesmente ao acaso.
O mundo oculto sob os nossos pés
Fungos micorrízicos dificilmente viram estrela de cartaz de conservação. Eles vivem no solo, são em grande parte invisíveis a olho nu e, em geral, não aparecem nos levantamentos tradicionais de fauna e flora.
Ainda assim, de maneira bastante concreta, funcionam como uma infraestrutura que sustenta a vida terrestre. Essas redes subterrâneas se conectam às raízes das plantas e ajudam na absorção de fósforo, nitrogénio e água, recebendo carbono em troca.
Ao reforçarem a estabilidade dos ecossistemas, os fungos aumentam a resistência a secas, doenças e surtos de pragas. Também elevam a probabilidade de projetos de restauração darem certo e removem e armazenam bilhões de toneladas de carbono da atmosfera.
Sem eles, florestas, campos e savanas - mesmo quando protegidos - teriam dificuldade para manter o seu funcionamento.
“Historicamente, as áreas protegidas focaram em plantas e animais, e não em fungos, e isso fica evidente”, disse a autora principal Clara Qin, ex-cientista de dados da Society for the Protection of Underground Networks (SPUN).
“Descobrimos que a maioria das espécies de fungos micorrízicos está sub-representada em áreas protegidas, o que sugere que há muito espaço para melhorar.”
Mapeando o invisível
A pesquisa foi conduzida por Qin e pelo autor sénior Michael Van Nuland, ecólogo da SPUN.
Para entender onde esses fungos realmente ocorrem, a equipa reuniu 16.5 milhões de observações obtidas a partir de amostras de solo coletadas por cientistas no mundo inteiro.
Em cada amostra, os pesquisadores sequenciaram um pequeno “código de barras” de ADN para identificar todas as espécies de fungos presentes.
Com esses dados, o grupo criou modelos capazes de projetar onde cada espécie provavelmente vive - inclusive em grandes áreas do planeta que ainda não foram amostradas.
Fungos em risco de extinção
Os mapas finais abrangem 2,858 espécies, distribuídas em dois grandes tipos.
Os fungos ectomicorrízicos formam o grupo mais numeroso, com 2,669 espécies identificadas no estudo. Eles predominam em florestas de folhosas e de coníferas, biomas temperados que têm maior probabilidade de já estarem dentro de áreas protegidas.
Ainda assim, mesmo nesse cenário, entre as poucas centenas de espécies ectomicorrízicas cujo estado de conservação foi avaliado formalmente pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), cerca de um quarto já corre risco de extinção.
O quadro é ainda mais preocupante para os fungos micorrízicos arbusculares. Embora haja menos espécies desse tipo, são os fungos micorrízicos arbusculares (AM) que se associam à esmagadora maioria das plantas da Terra.
Eles ocorrem principalmente em áreas agrícolas, pastagens naturais e savanas - paisagens que ficam, em grande medida, fora das medidas de proteção atuais. E nenhuma espécie de fungo AM jamais foi avaliada quanto ao risco de extinção.
Hotspots de fungos não têm proteção
O problema não é que a conservação tenha sido feita de forma descuidada. O que aconteceu é que ela se estruturou em torno de uma noção específica de como a natureza “parece”: animais grandes, plantas visíveis e paisagens que inspiram admiração.
Essa visão, por mais plausível que seja, acabou excluindo sistematicamente os organismos que fazem essas paisagens funcionar.
“Descobrimos que menos de 10 percent dos hotspots de biodiversidade micorrízica ficam, por assim dizer, dentro da cerca das áreas protegidas”, afirmou Van Nuland.
“A grande maioria das comunidades micorrízicas mais diversas não tinha qualquer proteção.”
Um mapa que aponta soluções
“Agora conseguimos apontar lugares num mapa e dizer: ‘se você quiser criar um novo parque, é aqui que você terá o maior retorno e cobrirá mais habitat para muitas espécies diferentes de fungos micorrízicos’”, explicou Van Nuland.
À medida que as mudanças climáticas e o desenvolvimento continuam a desorganizar sistemas naturais, torna-se cada vez mais importante preservar esse “reservatório” subterrâneo de fungos.
“Proteger essas áreas é uma forma de garantir que teremos um reservatório de fungos capaz de se associar às plantas”, disse Qin.
Com cerca de 25,000 espécies conhecidas de fungos micorrízicos - e talvez cinco vezes mais ainda por descobrir e descrever -, o trabalho está longe de terminar. Mas o método já existe e pode ser ampliado.
“Quando temos um método que funciona para mapear 2,800 espécies, então podemos usá-lo para mapear cada vez mais espécies à medida que as descobrimos”, disse a coautora Adriana Corrales, líder de ciência de campo na SPUN.
A vida sob os nossos pés sustenta todo o resto há milhões de anos. Talvez tenha chegado a hora de tratá-la como tal.
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